Cette expression composée de l’adjectif possessif mea (ma) et du nom culpa (culpabilité, faute) signifie : « par ma faute ». Mea culpa est passé dans le langage courant avec l’expression faire son mea culpa qui a gardé la même signification d’admettre ses erreurs. Mais d’où vient cette locution ?

Elle tire son origine de la prière appelée confiteor (Confiteor Deo = je confesse à Dieu) déclamée au début de la messe. Aujourd’hui, nous en récitons la traduction française, le "Je confesse à Dieu" et mea culpa, mea culpa, mea maxima culpa est devenu "j’ai péché … oui j’ai vraiment péché".

Par cette prière, le chrétien se reconnaît devant Dieu pécheur vis-à-vis de Lui et vis-à-vis des autres, et il sollicite Son pardon.

En 2014, lors d’une catéchèse consacrée à la signification de l’Eucharistie, le pape François déclarait :

« Si nous ne ressentons pas la nécessité de la miséricorde, si nous ne nous sentons pas pécheurs, n'allons pas à la messe !  […] Je confesse… n’est pas une formule banale mais un véritable acte pénitentiel ».

Culpa est aussi à l’origine de l’expression battre sa coulpe qui signifie se frapper la poitrine en disant mea culpa.

En disant la prière du confiteor, le chrétien s’incline et se frappe la poitrine en geste de repentance, ou plus exactement il se frappe le cœur, regardé à l’époque des Évangélistes notamment comme le siège du péché, pour marquer l’expression d’un profond et vrai repentir.

Se frapper la poitrine est une façon de montrer que nous ouvrons la porte de notre cœur à Celui qui vient nous visiter car la voie qui mène au salut commence par la reconnaissance de nos mauvaises pensées et nos mauvaises actions et la demande de pardon.

Remontant au Moyen Âge, la locution exprime donc à la fois la faute (culpa) et le moyen de s’en repentir (se battre ou se frapper la poitrine). À cette époque, les membres des communautés monastiques se réunissaient régulièrement dans la salle capitulaire ou chapitre, pour discuter de l’organisation de la vie quotidienne. C’était aussi l’occasion de regarder tous les manquements à la règle de l’ordre et de demander pardon à ses frères (ou à ses sœurs), l’abbé réglait alors les problèmes de discipline et organisait les pénitences (d’où le terme chapitrer : réprimander au cours d’un chapitre). C’était ce que l’on appelait le chapitre des coulpes.

Il y a là un geste de désignation par lequel il s’agit de marquer sa contrition. En se frappant la poitrine, le pécheur se met en cause. Il se désigne lui-même, reconnaît sa responsabilité et il désigne son cœur comme source même du péché.

Saint Augustin, aux alentours de 400, écrivait :

« Que signifie le geste de se frapper la poitrine sinon désigner ce qui est là, caché dans la poitrine, et corriger le péché secret en se frappant visiblement le cœur. Par ce geste, nous signifions que nous broyons notre cœur pour qu’il soit gouverné par Dieu ». « Lorsque tu frappes ta poitrine, tu témoignes de ton irritation contre ton cœur, pour qu’il fasse satisfaction au Seigneur ton Dieu ».

Agir ainsi, c’est donc exprimer que l’on voudrait que notre cœur soit brisé pour de bon et que Dieu nous en donne un nouveau qui puisse lui plaire en tout.

La reconnaissance de nos fautes, exprimée dans les mots, se traduit aussi dans notre corps, parce que la liturgie recherche sans cesse l’harmonie entre le corps et le cœur. Lequel est le siège des intentions de l’homme, bonnes et mauvaises.