Né vers 1267 près de Florence, Giotto a vécu à une époque charnière. L'art médiéval, dominé par le style byzantin, privilégiait la symbolique et l'abstraction. Les figures étaient stylisées, les perspectives aplaties, l’or omniprésent. Mais un vent artistique nouveau soufflait sur l'Italie : les personnages perdent leur aspect hiératique et gagnent en mouvement et en humanité : c’est l’époque de la pré-Renaissance. Giotto fut le premier à traduire cette nouvelle sensibilité en peinture.

Son apprentissage auprès de Cimabue lui permit d’acquérir les bases techniques, mais il dépassa rapidement son maître pour créer un style propre, caractérisé par un réalisme saisissant et une profonde émotion. Il observa la nature avec attention, cherchant à reproduire fidèlement l'anatomie humaine, les jeux de lumière et d'ombre, les paysages environnants.

Les fresques de la chapelle Scrovegni à Padoue constituent son chef-d’œuvre absolu. Elles racontent l'histoire du Christ avec une intensité dramatique et une humanité bouleversante. Mais au-delà de cette œuvre emblématique, Giotto a laissé un héritage immense, influençant des générations d'artistes et ouvrant la voie à la Renaissance.

La décoration de la chapelle des Scrovegni par Giotto est une des réalisations les plus magistrales de l’histoire de l’art occidental. Ce cycle de peintures murales, réalisées au début du XIVe siècle, chef-d'œuvre de la peinture du Trecento italien et européen, présente une unité cohérente, une gamme de couleurs vives et des figures dotées d'expressivité. Il est considéré comme le cycle de fresques le plus complet réalisé par le maître toscan dans sa période de maturité.

La chapelle Scrovegni est une chapelle à nef unique entièrement tapissée de peintures dont les couleurs sont en remarquable état de conservation. Les dimensions modestes de l’espace permettent aux spectateurs d’avoir un contact assez intime avec les peintures. Giotto a rempli un programme complexe couvrant le Nouveau Testament et deux sources apocryphes. Les scènes se déroulent sur les deux parois latérales, presque symétriques (Giotto a dû procéder à un léger décalage pour s'ajuster avec les fenêtres) de la chapelle et sont découpées en tableaux par des cadres en trompe-l’œil.

Cette composition suit une logique chronologique, de la vie d’Anne et de Joachim, les parents de la Vierge Marie à celle du Christ, dans le sens horizontal et de haut en bas, dans une séquence narrative.

Giotto : L'Ascension (1304-1306) au centre : (cliquer sur l'image pour l'agrandir)

L’Ascension du Christ (placée entre la Résurrection du Christ et la Pentecôte) est riche de sens théologique : cette fête représente l’ouverture par le Christ du Paradis.

L’Ascension est intimement liée à la figure d’Élie dans l’Ancien Testament et à la promesse de l’Esprit Saint, que Marie, en tant que Mère de l’Église, accueille pleinement au cœur de la communauté des apôtres. Cette fête, illustrée avec profondeur par Giotto, révèle Marie comme modèle d’ouverture à l’Esprit et garante de l’espérance chrétienne en la venue glorieuse du Christ.

Deux anges vêtus de blancs s'adressent à chacun des deux groupes d'apôtres en montrant du doigt le Christ élevé en gloire. Ils leur disent les paroles de l'Écriture :

« Hommes de Galilée, pourquoi restez-vous ainsi à regarder le ciel ? Celui qui vous a été enlevé, ce même Jésus, viendra comme cela, de la même manière dont vous l'avez vu s'en aller vers le ciel. »

(Actes 1, 11)

Le Christ disparaissant, ses mains sont déjà en partie hors-cadre : il inaugure le paradis, et la Vierge attendant l’Esprit-Saint montre que les bienfaits du ciel se répandent désormais sur tous les croyants.

Les anges - du haut de la fresque – sont orientés et aspirés par le Christ en Ascension.

Les anges de la partie supérieure de la fresque sont comme aspirés par le Christ dans son mouvement ascendant. Ils sont regroupés comme en 2 rideaux qui se répondent et qui traduisent la théologie angélique que le Moyen-Âge a tant développée : le monde est enveloppé de présence angélique : la structure invisible du cosmos est composée de rideaux d’anges (voir également sur la fresque du Jugement dernier).