Le pallium est un ornement liturgique catholique consistant en une bande d'étoffe de laine blanche dont le port, sur la chasuble, est réservé au pape, aux primats, aux archevêques métropolitains et à quelques rares évêques, pendant la célébration de la messe. Il vient du latin pallium (au pluriel pallia) qui signifie manteau.

On confond à tort, en raison d'une pure analogie de forme, le pallium avec l'étole (tous les deux sont composés de longues bandes d'étoffe passées autour du cou). L'origine et la fonction de ces ornements sont radicalement différentes. L'étole est d'origine romaine, dérivée de la toge, tandis que le pallium est d'origine grecque. Sa fonction liturgico-symbolique n'est pas dérivée des vêtements civils, mais est un emprunt à la paramentique des empereurs byzantins.

Le pallium ne peut être conféré qu'en un seul lieu au monde : le Vatican. Toutefois, sa fabrication est réalisée dans la ville : la laine est obtenue grâce à deux agneaux blancs donnés par les frères de l'abbaye Tre Fontane, sur l'ancienne Via Laurentina, qui les élevaient eux-mêmes jusqu'à il y a quelques années. Les agneaux sont ensuite bénis sur l'autel de la basilique de Sainte-Agnès-hors-les-murs le 21 janvier, jour où l'on commémore la mort de la martyre romaine. Pourquoi ici ? L'histoire raconte que deux agneaux représentaient la taxe que le monastère de Sainte-Agnès versait à la basilique de Saint-Jean-de-Latran où résidait le pape. Lorsque le monastère de femmes a été fermé, les agneaux ont été donnés par d'autres monastères, même si, sur le chemin du Latran, il y avait un arrêt sur la tombe d'Agnès, qui, dans l'iconographie traditionnelle, est accompagnée d'un agneau.

Le voyage des petits agneaux continue ensuite vers Trastevere : les religieuses de la basilique Sainte-Cécile du Trastevere sont chargées du tissage et de la couture du manteau. Parmi les anciennes représentations du pallium porté par un pontife, on en trouve une dans cette même église, dans la mosaïque du XIe siècle sur le mur de l'abside représentant le pape Pascal Iᵉʳ. La laine des deux agneaux est utilisée exclusivement pour le pallium du pape, tandis que d'autres laines sont destinées à la fabrication des autres. Dans sa forme actuelle, le pallium se compose d'une bande de laine blanche décorée de six croix de soie noire et décorée de trois épingles ornées de pierres précieuses qui, dans l'Antiquité, servaient à le maintenir en place. Une fois prêts, les palliums sont conservés dans la basilique de Saint-Pierre et, après avoir été bénis, remis aux archevêques métropolitains le 29 juin, jour de la fête des saints Pierre et Paul, les patrons de Rome. Le pallium est si important qu'il doit être enterré avec son propriétaire légitime.

Qu’est-ce que la remise d’un pallium ? De quoi s’agit-il ? Quel est son objectif ?

La remise du pallium est le geste liturgique par lequel un archevêque métropolitain reçoit un signe distinctif, qu’il porte durant les célébrations solennelles dans son diocèse et qu’il peut porter lors des célébrations dans les autres diocèses de sa province. Ce pallium, dont l’usage remonte au VI° siècle dans l’Église, est porté sur la chasuble autour du cou. C’est une pièce d’étoffe blanche marquée de cinq croix noires. La laine pour les confectionner provient d’agneaux bénis par le Pape le jour de la Sainte Agnès. Les pallium, avant leur remise aux archevêques à la fête de Saint Pierre et St Paul sont placés à la Confession de Pierre à St Pierre de Rome. Le pallium est le symbole d’une communion étroite entre le Pape et les archevêques. Le pape Benoit XVI a aussi souligné qu’il évoque le joug du Christ.

La formule liturgique d’imposition du pallium parle d’elle-même : « Recevez le pallium pris au tombeau de Pierre … pour que vous le portiez en signe de votre autorité de métropolitain … qu’il soit pour vous symbole d’unité, témoignage de votre communion avec le siège apostolique, lien de charité et stimulant de votre force d’âme ». Autorité, unité, communion, lien de charité et force d’âme, voilà toute la richesse de cette symbolique.

Plusieurs situations peuvent se présenter. En principe, le nouvel archevêque qui reçoit le pallium peut le recevoir le jour de son ordination ou de son installation dans sa cathédrale. Mais cela n’est pas toujours possible pour des questions de calendrier, le pallium étant remis à Rome le 29 juin, jour de la Saint Pierre et St Paul, de manière privée aux nouveaux métropolitains.

La célébration peut donc avoir lieu à un autre moment où le Nonce apostolique viendra l’imposer sur les épaules de l’archevêque au cours d’une célébration solennelle. L’archevêque reçoit le pallium à genoux après avoir professé la foi et dit le serment particulier d’obéissance à la foi de l’Église et au successeur de Pierre.

C'est le pape François qui, début 2015, a fait le choix de modifier la procédure de remise du pallium. Auparavant il était remis par le Pape à St Pierre de Rome le jour de la Saint Pierre et St Paul. Désormais, à cette occasion, les archevêques reçoivent le pallium de manière privée des mains du Pape. Mais l’imposition du pallium est faite ensuite dans la cathédrale de l’archevêque au milieu du peuple qui lui est confié par le nonce apostolique. La présence des autres évêques de la Province à cette célébration est aussi un signe très fort d’unité et de sollicitude pour œuvrer pour le bien de l’Église et des fidèles.