Si l’animal jouissait la plupart du temps dans le monde antique d’une meilleure image, animal guérisseur chez les Grecs et les Romains, symbole également de vie et issu de la Terre-Mère, son funeste destin est scellé avec le récit de la Genèse. L’animal y représente l’envie, la cupidité et s’insinue habilement, de manière visqueuse, entre Dieu et les hommes auxquels il rappelle la nécessité de la vigilance et du discernement. C'est le premier animal qui apparaît dans le long bestiaire de l’histoire sacrée dans le livre de la Genèse.

Il y paraît comme un animal complaisant, malin et tentateur, et non en reptile dangereux à éviter, tel qu’il pourra le paraître par la suite. La Genèse relève en effet que « Le serpent était le plus rusé de tous les animaux des champs que le Seigneur Dieu avait faits ». Et c’est justement par ruse que l’animal invitera Ève à manger du fruit de l’arbre de la connaissance que Dieu avait écarté sous peine de mort. Le serpent, malicieux et sournois, se fait passer pour un allié de l'Homme, soucieux de son bonheur.
Il sème le doute en lui et en son alliance avec dieu : « Pas du tout ! Vous ne mourrez pas ! Mais Dieu sait que, le jour où vous en mangerez, vos yeux s’ouvriront, et vous serez comme des dieux, connaissant le bien et le mal ».

Après cet épisode, le procès fait au serpent fut sans appel : Il sera condamné à être maudit, à ramper, à rester hostile à la Femme. Depuis, l’image du serpent a été associée à celle du péché, à la tentation et au diable. Cet animal dont la ruse le rapproche de l’homme va devenir également son principal ennemi. Le diable sera incarné dans ce reptile rampant sur le sol, caché, toujours prêt à surprendre et à mordre.

L’association du diable avec le serpent se termine dans l’Apocalypse de Jean. La conclusion du Livre de l’Apocalypse appelle « le dragon, le serpent ancien qui est le Diable, et Satan » (Apocalypse 20:2).

Curieusement, c’est une image tout à fait bénéfique du serpent qui va ressurgir lors de deux épisodes de l’Ancien Testament associés à la vie de Moïse.

Le premier, lorsque celui-ci réclame à plusieurs reprises la sortie de son peuple de l’esclavage à Pharaon. Une bataille de magie est alors engagée, rapporte le livre de l’Exode, au cours de laquelle le bâton de son frère Aaron se métamorphose en serpent et affronte les autres bâtons des magiciens du Pharaon, eux-mêmes devenus serpents par la ruse de ces derniers. Mais le serpent d’Aaron engloutira tous les autres, signe de protection et de la toute puissance du Dieu d’Israël.