Les humains, depuis toujours, se soucient du sort des morts. La tradition de l’Église nous enseigne que la mort, si elle est la fin biologique du corps, n’atteint pas cette partie spirituelle de notre être que nous appelons l’âme. La prière pour les morts nous aide déjà psychologiquement à porter le deuil et notre peine. Elle entretient dans notre mémoire un lien avec ceux qui ne sont plus là et constitue la preuve tangible que nous pouvons continuer à les aimer. La prière pour les morts répare aussi nos négligences et nos indifférences et réciproquement leur pardonne leurs manquements.

Ceux et celles qui prient avec la liturgie des Heures, sont invités à prier tous les jours pour les défunts. Chaque célébration de l'eucharistie s'accompagne de cette prière : « Souviens-toi de nos frères et nos sœurs qui se sont endormis dans l'espoir de la résurrection », prière par laquelle nous sommes en communion avec les défunts. L'eucharistie abolit les frontières entre le ciel et la terre, entre les vivants et les morts, et nous rassemblent autour d'une même table, la table de Jésus-Christ.

Pourquoi prier pour l’âme des défunts ? Si elles sont au ciel, ont-elles besoin de nos prières ? Si elles sont en enfer, veulent-elles de nos prières ? Et qu’en est-il pour celles qui sont au Purgatoire, cet état qui suggère l’idée que rien n’est figé, même après la mort, et que l’être peut se perfectionner pour entrer dans l'éternité ?

L’Église appelle Purgatoire cette purification finale des élus

(CEC, N°1031)

L'idée d'une purification expiatrice après la mort émerge progressivement au Moyen Âge, puisant dans des pratiques spirituelles des premiers temps du christianisme, bien que le terme de "purgatoire" ne soit pas encore utilisé.

Le mot "purgatoire" est apparu dans l’enseignement de l’Église en 1439, au concile de Florence. Il faut reconnaître que ni ce mot, qui ressemble un peu à l’idée de purge, ni l’iconographie qui lui est attaché ne sont très engageants.

La théologie du purgatoire s'est développée à partir de plusieurs textes de l'Ancien et du Nouveau Testament : le second livre des Maccabées (12,46), avec le sacrifice offert pour des soldats morts au combat. Au lendemain d’une âpre bataille, Judas Maccabée enterrent les morts et organises une collecte « auprès de chacun et envoya deux mille pièces d’argent à Jérusalem afin d’offrir un sacrifice pour le péché". Dans ce passage, on prie afin que les morts soient délivrés de leurs péchés ! Il existe donc un état, après la mort, où une délivrance peut encore advenir.
Dans la première épître aux Corinthiens (3,13) nous lisons : "L'œuvre de chacun sera manifestée; car le jour la fera connaître, parce qu'elle se révélera dans le feu, et le feu éprouvera ce qu'est l'œuvre de chacun."

L’Église catholique nous offre différents moyens pour le soulagement des âmes du purgatoire : Le moyen le plus efficace c'est le saint Sacrifice de la Messe qui exerce son influence salutaire indépendamment du mérite des hommes. Il soulage les âmes quelles que soient les dispositions de celui qui les offre, de ceux qui assistent ou qui le font offrir. Faire célébrer des Messes pour nos défunts est en cela le plus grand service que nous puissions leur rendre.

La communion des saints permet une circulation de la grâce qui profite à tous. Les grâces des saints nous profitent. Le Catéchisme de l’Église catholique précise en effet : « Notre prière pour eux peut non seulement les aider, mais aussi rendre efficace leur intercession en notre faveur » (958). Les âmes du purgatoire sont dans un état passif de purification. Elles n’arrêtent pas de prier, de poser des actes de foi, d’espérance et de charité, mais nous n’en bénéficions que si nous sommes actifs pour elles. »
Ce n'est donc pas sans raison que l’Église encourage la dévotion aux âmes du purgatoire en vue d'apaiser leur souffrance et de hâter leur délivrance.