Chaque 15 août, la France résonne de cloches et de cantiques en l'honneur de l'Assomption de la Vierge Marie, lorsque l'Église célèbre que la Mère du Christ a été élevée corps et âme dans la gloire céleste. C'est l'une des plus grandes fêtes catholiques, mêlant prière, ferveur populaire et héritage historique.

A Lourdes, depuis 1872, sous l’inspiration du père Marie-Antoine, capucin et célèbre prédicateur toulousain, une procession mariale aussi appelée « retraite aux flambeaux », est organisée tous les jours de Pâques à la Toussaint. La nuit tombant, des milliers de pèlerins se rassemblent et marchent en chantant, flambeau à la main, de la Grotte des Apparitions à l’esplanade de la basilique Notre-Dame-du-Rosaire. En tête de la procession, une statue de la Vierge est portée par les pèlerins. Suivent les participants qui marchent en groupes constitués derrière la bannière de leur pèlerinage.

Dès le 18 février 1858, jour de la troisième apparition, une des deux personnes qui accompagnaient Bernadette avait apporté un cierge. Par la suite, Bernadette elle-même est toujours venue avec un cierge.

Marchant en procession à la suite de la statue de Notre Dame de Lourdes, les pèlerins récitent le chapelet. Selon les jours, les mystères joyeux, lumineux, douloureux ou glorieux de la prière du Rosaire. Au début de chaque dizaine, deux phrases répétées dans chaque langue donnent l’orientation de la prière, pour qu’elle ne soit pas une récitation mécanique.

Cette procession pourrait bientôt être inscrite à l'Inventaire national du Patrimoine culturel immatériel qui vise à répertorier des "pratiques vivantes", parmi elles les fêtes communales ou communautaires, les traditions et expressions orales (chants, prières, langues régionales...), savoir-faire traditionnels et ancestraux. "L'inscrire au patrimoine immatériel de la France, c'est surtout reconnaître la pérennité d'une tradition vivante pratiquée dans le sanctuaire depuis plus de 160 ans".

Les processions qui parcourent les villes et les villages rappellent que Marie n’est pas seulement une figure de foi, mais qu’elle est intimement liée à l’histoire spirituelle et même politique de notre pays.

Aujourd’hui, la France compte près de 2 900 lieux actifs de dévotion mariale, dont cinq apparitions officiellement reconnues, soit un tiers des apparitions mariales validées dans le monde.

Au-delà de nos frontières, les processions mariales prennent d’autres formes mais portent le même message. Aux Philippines ou en Italie sur l’île de Procida qui vit au rythme des processions de la Semaine sainte, la Madonna Addolorata est portée dans les rues. En Allemagne, à Neviges, les pèlerins viennent depuis le XVIIe siècle honorer une image miraculeuse de l’Immaculée Conception lors de célébrations et rassemblements de prière. En Afrique et en Asie, certaines communautés intègrent des chants locaux et des symboles autochtones pour célébrer Marie dans une perspective d’unité et de paix.

Chaque pays et chaque ville réinvente la Fête mariale, tout en demeurant ancrée dans la mémoire collective et dans la spiritualité mariale. Dans tous les cas, la fête mariale est l’occasion d’œuvrer pour la solidarité et d’approfondir le sens de la transcendance dans le quotidien.