Né en Asie Mineure (probablement à Smyrne) entre 120 et 130, Irénée est une figure centrale du christianisme ancien. Homme de culture et de langue grecques, il grandit sous l’influence de l'évêque Polycarpe de Smyrne.

Ce détail est crucial pour sa pensée : Polycarpe ayant personnellement connu l’apôtre Jean, Irénée se trouve directement rattaché aux temps apostoliques. C'est de ce lien qu'il tirera sa vision de la légitimité théologique, fondée non sur une autorité personnelle, mais sur la transmission fidèle d'un enseignement originel.

L'apport majeur d'Irénée à la théologie chrétienne naît de sa lutte contre le gnosticisme, un courant mystique qui séduisait alors une partie de ses fidèles en prônant une connaissance secrète et un mépris du corps charnel. Vers 185, il rédige son œuvre maîtresse, la Réfutation de la prétendue gnose au nom menteur (couramment appelée Contre les hérésies).

Pour contrer ses adversaires, Irénée pose les bases du catholicisme ancien à travers trois principes directeurs :

• La Tradition et la succession apostolique : Il affirme que la vraie foi n'est pas un secret réservé à des initiés, mais un dépôt public, garanti par la lignée ininterrompue des évêques depuis les apôtres.
• Le canon des Écritures : Il est le tout premier à verrouiller le choix des textes sacrés en affirmant qu'il ne peut exister que quatre Évangiles légitimes (Matthieu, Marc, Luc et Jean), un chiffre qu'il associe symboliquement aux quatre points cardinaux.
• La théologie du Salut : Contre le dualisme gnostique, il réhabilite la condition humaine et la chair. Pour Irénée, le projet de Dieu englobe tout l'être humain, corps et âme, résumé dans sa célèbre maxime : « La gloire de Dieu est l'homme vivant, mais la vie de l'homme est la vision de Dieu. »

Les circonstances exactes de sa mort, survenue vers l'an 200, restent floues. Bien que l'historien Grégoire de Tours l'ait qualifié de martyr au VIe siècle, les historiens modernes n'en ont pas la preuve matérielle. Après avoir été éclipsée pendant des siècles par d'autres théologiens, l'œuvre d'Irénée est redécouverte à la Renaissance puis réhabilitée au XXe siècle par le concile Vatican II.

Considéré comme un pont spirituel unique entre l'Orient et l'Occident, il a été proclamé « Docteur de l'Église » par le pape François en 2022, sous le titre significatif de « Docteur de l'unité ».

Sa fête est célébrée le 28 juin chez les catholiques et le 23 août chez les orthodoxes.