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Saint Jean-François Régis
Le Marcheur de Dieu
Né le 31 janvier 1597, dans une famille de petite noblesse du Languedoc, Jean-François Régis étudie chez les Jésuites à Béziers avant d'entrer au noviciat en 1616. Ordonné prêtre en 1630, il se distingue rapidement par ses talents de pédagogue. Bien qu'il rêve de partir comme missionnaire en Nouvelle-France (Canada), ses supérieurs décident de le garder en France.
Le « Marcheur de Dieu » et l'Apôtre des Campagnes
Il devient un véritable missionnaire de l'intérieur. À partir de 1636, il arpente les montagnes du Vivarais, des Cévennes et du Velay. Il choisit de prêcher surtout en hiver afin de rencontrer les paysans qui sont alors libérés des travaux des champs. Son style de vie très austère et sa dévotion marquent profondément les esprits.
Un fort engagement social au Puy
Au Puy-en-Velay, Jean-François Régis mène de nombreuses actions caritatives. Il visite les hôpitaux, les prisons et crée une soupe populaire (« l'œuvre du bouillon »). Il fonde un refuge pour les prostituées repenties, ce qui lui attire les foudres du milieu criminel local.
Enfin il gagne une immense popularité en défendant les dentellières du Puy et en obtenant le droit de fabriquer à nouveau la célèbre dentelle locale, assurant ainsi un revenu aux familles pauvres.
Mort et ferveur populaire à Lalouvesc
Fin décembre 1640, malgré une terrible tempête de neige, il se rend à Lalouvesc (Ardèche). Épuisé par les confessions et les sacrements donnés dans une église glaciale, il contracte une pneumonie et meurt le 31 décembre. Il a 43 ans : ainsi s’en va cet homme de prière, de paix, de réconciliation, un homme d’un grand respect pour les petits et les pauvres.
Le village étant bloqué par les neiges, les habitants l'enterrent sur place. Pour empêcher que son corps ne soit rapatrié au Puy au printemps suivant, les villageois cachent sa dépouille dans un tronc de châtaignier évidé sous l'autel. Lalouvesc devient immédiatement un lieu de pèlerinage majeur. Depuis le 2 janvier 1641, jour de ses obsèques, la foule ne cesse de se rendre à Lalouvesc. Plus tard, sainte Thérèse Couderc, née en 1805, cherchera à accueillir et à former les femmes et les jeunes filles venues à Lalouvesc. Elle les aidera aussi à apprendre à prier. Et bientôt, grâce à elle, naît la congrégation des Sœurs de Notre-Dame du Cénacle. Elle meurt en 1885 et est canonisée en 1970.
Postérité et héritage
Béatifié en 1716, Jean-François Régis est canonisé en 1737 par le pape Clément XII. Il est le saint patron des Jésuites de la province de France et des dentellières. Le prénom Régis vient de son nom de famille.
Un chemin de grande randonnée (le GR 430) suit ses pas.
Il est commémoré le 16 juin.
Autel Saint François Régis dans l'église du Sauveur au Puy-en-Velay
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