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Saint Patrick
Saint Patrick – saint Patrice en français – est l’évangélisateur et le patron de l’Irlande. Son vrai nom est Maewin Succat. Maewin est son nom de baptême. Il est né en Bretagne Romaine, c’est-à-dire sur l’île de Grande Bretagne, vers 385 dans une famille chrétienne. Son père est centurion dans l’armée romaine.
A l’âge de quinze ou seize ans, Maewin est enlevé par des pirates qui l’amènent dans le nord de l’Irlande, l’actuelle Ulster, et ils le vendent comme esclave à un druide local. Pendant 6 années, Maewin est berger. Il garde les troupeaux d’un chef de clan irlandais près de la forêt de Vocluto.
À cette époque, il découvre la religion et devient chrétien fervent. Maewin nous a laissé un document appelé « Confession » qu’il a signé du nom latin de Patricius, ce qui a donné les noms français de Patrice et anglais de Patrick. C’est désormais comme cela que nous l’appellerons.
Dans sa « Confession », Patrick raconte l’expérience de ces années. En fait, cette expérience d’exil et d’injustice lui permet d’approfondir sa foi. Il écrit : « L’amour et la peur de Dieu, grandirent en moi, ainsi que la foi. En un seul jour je récitais cent prières et la nuit presque autant. Je priais dans les bosquets et sur les montagnes aussi avant l’aurore. Ni la neige, ni la glace, ni la pluie semblaient ne me concerner. »
Après six ans d’esclavage, en 409, Patrick fait un songe dans lequel il comprend qu’il doit s’enfuir et rejoindre la côte et qu’ainsi il sera libre. Il obéit à sa vision, échappe à la surveillance des gardiens et parcourt à pied la distance qui le sépare de la côte, soit environ 200 km. Sur la côte, il obtient un passage vers la Bretagne. Il retrouve ainsi sa famille. Il leur annonce sa décision de devenir prêtre.
Vitrail de Saint Patrick
Saint Patrick par Tiepolo
Patrick rejoint alors le monastère de Saint-Honorat sur les îles de Lérins, près de Cannes en France, où pendant 2 ans, il se consacre à des études théologiques. Patrick redouble d’énergie dans sa formation pour le sacerdoce. Il est ordonné prêtre par Germano, évêque d’Auxerre. Il désire partir comme missionnaire en Irlande pour répondre à un songe qu’il a reçu. Mais ce n’est pas si simple. On lui reproche son manque de formation. Il le reconnaît volontiers dans ses confessions : « Je n’ai pas étudié comme les autres qui se sont nourris de manière égale du droit et de la Sainte Écriture et qui depuis l’enfance ont perfectionné leur langue. Moi au contraire j’ai dû apprendre une langue étrangère. Certains m’accusent d’ignorance et d’avoir une langue balbutiante, mais en réalité, se défend Patrick, il est dit que les langues balbutiantes apprennent rapidement à parler de paix. »
Finalement, aux environs de 431-432, le pape Célestin Ier décide de l’envoyer en Irlande et le consacre évêque avant son départ. Il est nommé évêque d’Irlande. Son prédécesseur, un certain Palladio, a abandonné son poste après moins de deux ans de mission et beaucoup de persécutions. Patrick va devoir affronter les mêmes difficultés : le chef d’une des tribus de druides cherche à le faire tuer, et il est emprisonné pendant soixante jours. Patrick a un atout : il parle parfaitement la langue du pays puisqu’il y a été prisonnier pendant 6 années dans sa jeunesse. Aucunes difficultés ne va empêcher Patrick d’évangéliser pendant trente ans toute l’Irlande. Son œuvre est gigantesque. Il parvient à convertir des milliers d’Irlandais. Il introduit la vie monastique dans le pays et il établit son siège épiscopal à Armagh.
Avec l’aide de l’Esprit Saint, mais aussi à travers une image qui lui a permis d’expliquer aux rudes Irlandais ce que pouvait bien être la Trinité, Patrick utilise l’image du trèfle, le shamrock dans la langue locale. De même que le trèfle est une seule plante qui a 3 feuilles, de même Dieu est unique, mais se manifeste en trois personnes. Dieu est le trèfle, et les trois feuilles sont le Père, le Fils et le Saint Esprit.
Finalement Patrick obtient la conversion du roi Aengus. C’est une étape majeure qui va entraîner celle du pays entier. La métaphore de la plante trilobée est tellement suggestive que le trèfle devient l’emblème de l’Irlande et la couleur du trèfle – le vert – la couleur de saint Patrick.
Après trente années de travaux apostoliques, Patrick meurt le 17 mars 461. Sa dépouille est ensevelie dans la cathédrale de Down qui devient à partir de ce moment-là Downpatrick. Il est enterré aux côtés de sainte Brigitte et de saint Columcille qui sont avec lui Co-patrons de l’Irlande. À sa mort, toute l’Irlande est chrétienne.
Vitrail de Saint Patrick
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